亲爱的经济学家，

 我与另一位母亲一起，给我5岁的孩子合办了一个生日聚会。我出了200英镑，但我收到了至少300英镑的礼物，我因此感到很内疚。作为一名客人，我不喜欢这些聚会，因为办聚会的人只出了一份食物，却收两份礼物。但合办聚会确实是一种理性的做法，因为你掏一半的钱，却收整份的礼，是这样吗？

 一位来自南伦敦的母亲

亲爱的来自南伦敦的母亲，

 祝贺你举办了效率更高的生日聚会。这似乎是一件趣事，因为你没有认识到这里面真正稀缺的资源。它不是聚会食物或者一次性玩具，而是时间。通过与一位朋友合办生日聚会，你为许多父母节省了时间，否则他们就需要连着参加两个这种聚会。孩子们可能会觉得受到了亏待，但过后可能就不会了。就算是5岁的孩子也不想天天聚会。

 至于通过这些聚会谋利，一位经济学家的理解是，礼物不需要立刻交换，价值也不需要严格对等。你举办了一个赚钱的聚会，但当其他人同样做时，你感觉受到了剥削——或许你应当将这些聚会看做是一个硬币的两面。这些利润和损失用不了多长时间就会扯平。信贷紧缩并不是那么严重，你不至于连一两个月都等不了，就盼着还礼吧？

 至于聚会食物，它们当然是不道德的：为了减轻你的负罪感，你给其他人的孩子服用糖和添加剂。我建议你将聚会食物减半——我唯一的不满是，你没有将它们全部取消。

 作者：英国《金融时报》专栏作家提姆·哈福德(Tim Harford)

2008年1月21日 星期一   译者/何黎